HIV是一种可以攻击人体内脏系统的病毒。它以人体免疫系统中最重要的T4淋巴组织为进攻目标，大量破坏T4淋巴组织，造成高致命性内衰竭。该病毒在地区内终身传染，破坏人的免疫平衡，使人体成为各种疾病的载体。HIV本身并不会引发任何疾病，而是当免疫系统被HIV破坏后，人体由于抵抗能力过低，丧失复制免疫细胞的机会，从而感染其他的疾病导致各种复合感染而死亡。艾滋病病毒在人体内潜伏期平均为12-13年，在发展为艾滋病患者之前，患者的外表看起来很正常，可以无症状地生活和工作多年。
患艾滋病后，有外表特征表现，这些表现有助于艾滋病的早期发现。
1、皮肤
急性皮疹:患艾滋病后，30%-50%的病毒原发性感染者伴有皮疹和粘膜疣，皮疹多为斑疹和丘疹，几个或几百个，伴有瘙痒，常见于躯干、脸和上肢。
感染性皮肤损伤:患艾滋病后，包括口腔毛状粘膜白斑、带状疱疹、尖锐湿疣、巨细胞病毒感染、口腔念珠菌病等。艾滋病感染者患病后，20%的人伴有口腔毛状粘膜白斑，表现为稍微隆起的白膜、表面毛状。这是特异性相当高的早期体征。艾滋病病毒阳性者中带状疱疹的感染率为3%―4%，可发生严重的泛发性疱疹。尖锐湿疣在男性感染者中的发生率为40%，表面为巨大的赘生物，高度增生，反复发生在龟茎和肛周皮肤上。巨细胞病毒感染表现为肛周、直肠粘膜、会议、大腿、臂部结节、斑点、溃疡、口腔、咽喉、舌粘膜和坏死，有散播倾向的丘疹、紫癜、水疱、水疱等皮疹。此外，42%的艾滋病感染者伴有口腔念珠菌感染。其他感染性皮损有严重的毛囊炎、脓疱疮、浅部真菌和分支杆菌感染等。
非感染性皮肤损伤:患艾滋病后，表现为脂溢性皮炎、毛发异常、毛细血管扩张症、银屑病等。其中，脂溢性皮炎的发生率为20%—80%，是感染的最初表现。症状较正常人严重，表现为黄色油腻性厚屑、鳞屑堆积成片。几乎所有感染者都出现毛细血管扩张症，毛细血管扩张呈新月状，上胸、肩、锁骨区多见，常伴有轻度和弥漫散在红斑。3%—40%的艾滋病患者可以合并各种肿瘤，卡波西肉瘤最常见，包括鳞状癌、肛门生殖器癌、基础细胞癌等。
皮肤损伤的迹象:如传染性疣，短期内全身多发，治疗顽固。患艾滋病后，发展迅速的脂溢性皮炎表明艾滋病急剧恶化，甚至死亡。头部、颈部、口腔、咽喉部出现卡波西肉瘤、单纯疱疹，或急速增大的淋巴结、肿块，要警惕患艾滋病的可能性。
2、口腔
艾滋病的口腔表现被认为是早期确诊艾滋病的关键症状。艾滋病发病前1~4年，患者可发生各种口腔疾病。
白色念珠菌病是艾滋病最常见的口腔表征。在有性混乱行为、吸毒、静脉输血史等高危人群中，口白念珠菌病可以说是艾滋病的先兆。没有有任何诱因的情况下，如果一个人患有口腔白患者脸颊红斑型白念珠菌病、咽部、软腭假膜型白念珠菌病，应高度怀疑艾滋病。
舌毛状白斑。其他疾病很少引起毛状白斑，对艾滋病有很高的启示性。与艾滋病相关的牙周病。常见的有牙龈线形红斑，牙龈边缘呈明显的红线状充血，边界清晰，可自发性牙龈出血或刷牙后出血，口腔局部治疗无效。
艾滋病的其他口腔表征还有单纯疱疹性口炎、带状疱疹病毒感染、非霍奇金氏淋巴病等。
3、指甲改变
指甲突然变色，指甲整体立即变成灰色，变厚，不能说明常规营养不良等原因。
