从感染艾滋病病毒到发病，中间的间隔时间称为潜伏期，严格来说，潜伏期应包括窗口期，即感染后血清无法检测到抗HIV抗体的时间，一般为2周到3个月。因此，在爱滋病高危人群(吸毒者、同性恋者、异性恋性滥交者、长期输血的患者、性伙伴发现HIV抗体阳性者)首次检查为阴性时，不能疏忽，必须经过一段时间的再检查。
艾滋病病毒感染者常说不清楚正确的感染时间，必须从前驱症状和血清抗HIVHIV抗体阳性开始，一般从几个月到几年。
真正的潜伏期一般为1~12年，平均为6年。有些人超过12年。
各种各样的人和个人也不同。输入污染的血液和注射污染的血液产品感染的一般潜伏期为4.5年，同性恋者约为3年以上。男同性恋中，2%的艾滋病病毒感染者潜伏期为2年，5%为3年，8%为4年，23%为6年，37%为8年，48%为10年。
