银杏树，又称白果树、公孙树，有人说它是植物界的活化石，更像植物中的“千年老妖”，在日本广岛1945年被原子弹轰炸，四野一片焦土、寸草皆无的状况下，于1946年春天，银杏树却独以顽强的生命力发芽了。其树主干挺立，叶似鸭掌，二月间夜晚二更时开花成簇，为青白色小花，且随即卸落，人很难见之。十月间果实成熟，因其形似小的杏实，而果核表面呈银白色，故所结果实称白果、鸭脚子、银杏。宋代初期被列为向朝廷进贡的贡品，金元时期将其果实以“白果”为名收入《日用本草》书中。近现代以来，其叶以“银杏叶”为名亦收入药用，并出现了多种制剂用于心脑血管疾病。
药用或食用的白果多为种仁，明代李时珍在《本草纲目》中界定为：“熟食，小苦，微甘，性温，有小毒。入肺、肾经。”“温肺益气、定喘嗽、缩小便、止带浊”。当代《药典》界定为：味甘、苦、涩，性平，有毒。功能敛肺定喘，止带缩尿。现代药理研究证实，种子含银杏毒素及多种酸性成分，并含钾、磷、钙、镁、锌、铜等多种元素，具有抗菌、祛痰、降压及免疫抑制等药理作用，对西医诊断的慢性喘息型气管炎、肺结核、盆腔炎、梅尼埃综合征、头痛、肾炎等可辨证用之。入汤剂用量，中国药典界定为5～10克。
因入药入食多用其种仁，故须在果实（种子）成熟时，即在秋末的10月采收为宜，收后，堆放地上或浸入水中，便肉质外种皮腐烂，洗净，晒干，去硬壳取仁后，去种皮、胚芽，浸泡半日以上，煮熟或晒干后用。
有的人在不熟悉银杏（即白果）性能的情况下，误将其当作普通干果食用，须当心引发毒性或不良反应。因银杏的肉质外种皮（即果肉），以苦、涩味为主，食后即有“锁喉”感，不好吃，很难吃，且食之有害。能食的是种子内的种仁，但也不能生食，不宜多食，有吃10粒即出现不良反应的报道，见恶心、呕吐、腹痛、腹泻、头痛、发热、烦躁不安、惊厥、精神萎靡、呼吸困难、发绀、昏迷、瞳孔对光反应迟钝或消失。严重中毒者可因呼吸中枢麻痹而死亡。少数有末梢神经障碍，出现肢体弛缓性瘫痪、腱反射减弱等症状。故药用或食用时一要控制用量，二要煮食或炒食。体内实热或湿热壅盛者、痰热咳喘、咳吐不爽者应忌用或慎用。怀孕妇女、儿童须慎用。