宋永刚 山东中医药高等专科学校
桂枝在《本经》中被列为上品。原文：味辛温。主上气，咳逆，结气喉痹，吐吸，利关节，补中益气。久服通神，轻身不老。
桂枝，原名牡桂，为樟科植物肉桂的嫩枝，味辛性温，主“上气”，即气机上冲，这种气机上冲可见于中医的奔豚。奔豚是指病人自觉有气从少腹上冲胸咽的一种病证，时发时止。由于气冲如豚之奔突，故名奔豚气。西医的神经官能症、冠心病等有类似症状者，可参照本证辨证论治。临床以患者自觉气从少腹上冲胸咽为主要症状特征。发作时，常伴有腹痛、胸闷气急、心悸、惊恐、烦躁不安，甚则抽搐、厥逆，或少腹有水气上冲至心下，或兼有乍寒乍热等。临床所见，有不少患者在发作时可见腹主动脉不自主地跳动，此类患者大多形体消瘦。
桂枝治疗气上冲，在《伤寒论》中有较多的应用记录，如“太阳病，下之后，其气上冲者，可与桂枝汤，方用前法。若不上冲者，不得与之。”这里明确强调桂枝汤治上冲。再如“烧针令其汗，针处被寒，核起而赤者，必发奔豚，气从少腹上冲心者，灸其核上各一壮，与桂枝加桂汤。”此条则进一步说明桂枝具有平冲降逆的作用。还有，苓桂术甘汤主治“伤寒若吐若下后，心下逆满，气上冲胸，起则头眩，脉沉紧，发汗则动经，身为阵阵摇者”。通过对《伤寒论》含桂枝的方剂分析发现，此类方剂大多能够治疗心悸，在桂枝甘草汤中更为明确：“发汗过多，其人叉手自冒心，心下悸，欲得按者，桂枝甘草汤主之。”类似的条文还有炙甘草汤，主治“伤寒，脉结代，心动悸”等等。
咳逆即咳喘，也是气机上逆的一个表现，不过咳逆是呼吸系统疾患。小青龙汤主治外寒内饮之咳喘证，一般认为方中的桂枝是外散风寒的药物，不过，桂枝对于咳喘也具有一定的治疗作用。药理研究发现：桂枝所含的挥发油由呼吸系统排出，对呼吸道有消炎作用，且可稀释其分泌液的黏稠度，有祛痰、止咳作用。吐吸即指呼吸，不管是外邪，还是痰饮、瘀血等内因，均可影响到肺的功能而引起呼吸异常，这种异常即表现为咳喘，而桂枝能够主治“咳逆”，当然也就能够主“吐吸”。
由于气机不利，咽喉为之不利，故发为喉痹，相当于急慢性咽喉炎等病证。桂枝所治的喉痹，多为慢性炎症，绝无热证可言，查其咽，不红或暗红；问其苦，夜间疼痛加重；查其舌，舌淡或暗，苔滑；诊其脉，脉涩或结。此属痰饮内结，治疗当以化痰散结。如《伤寒论》之半夏散及汤，由桂枝、甘草、半夏各等分组成，主治“少阴病，咽中痛”。
由于桂枝具有辛散温通的特点，能够温通经脉而“利关节”，主治风湿痹阻之关节疼痛等病证。现代临床将桂枝广泛用于痹证的治疗，如风湿性关节炎、类风湿性关节炎、颈椎病、腰肌劳损、膝关节病变、坐骨神经痛等。在《伤寒杂病论》中运用桂枝“利关节”的方剂很多，如桂枝芍药知母汤主治“诸肢节疼痛，身体尪羸，脚肿如脱，头眩短气，温温欲吐者”，桂枝附子汤主治“伤寒八九日，风湿相搏，身体疼烦，不能自转侧，不呕不渴，脉浮虚而涩者”，黄芪桂枝五物汤主治“血痹阴阳俱微，寸口关上微，外证身体不仁，如风痹状”等。
桂枝辛散温通，能够助阳化气，一般用于助肾阳，化膀胱之气，治疗阳气虚弱、气化不利之水肿、小便不利等。然本品亦能振奋中焦阳气，治疗中焦虚寒证，如《伤寒论》之小建中汤，此即为“补中益气”，名为补气，实则补阳。如果从补益气血的角度来理解，用少量的肉桂更为合适。一般认为，在补益气血的方剂中，配伍少量的肉桂，能够振奋人体的阳气，对补益气血的方剂具有增强作用，如十全大补汤即是在八珍汤的基础上加黄芪、肉桂而成。因其能“补中益气”，又属上品，故久服能够“通神，轻身不老”，笔者认为这与道家的养生思想有着密切的关系。
《本经》介绍药物时只介绍其性味、功效、主治等，而未对药物的基源进行描述，所以部分药用植物存在着不确定性。牡桂究竟是指桂枝，还是肉桂，至今仍有争议。而从《本经》所描述牡桂的性味、作用来看，桂枝完全能够治疗上述病证，而肉桂为辛热之品，与桂枝有所区别，虽然不是区别要点。从现代药理研究看，桂枝与肉桂在有效成分及药理方面无区别。然二者所含挥发油的高低有很大不同。所以，有学者认为，桂枝与肉桂的作用相同而力量不同，桂枝含挥发油少而力弱，肉桂含挥发油多而力强。经方中的药名只有桂枝而无肉桂，但是从现代临床应用来看，有单用桂枝者，有单用肉桂者，也有桂枝、肉桂同用者。以上三种情况，笔者均有应用的情况。单就其发汗作用而言，肉桂的作用确实比桂枝强，这是不争的事实。