中医学中应用五行学说说明脏腑的生理功能，是根据五行属性的抽象概括，从而将人体内脏分别归属于五行，并以五行的特性来说明五脏生理活动特点的。根据五行学说，术有升发的特性，用来比喻肝主疏泄，气机升发调和畅达的生理特点，故配属予木。肝胆主疏泄升发，疏泄则能助脾胃消化吸收，升发能使气机舒畅，称为“肝喜条达而恶抑郁”，由于肝属术，常简称“术喜条达”。土有化生万物的特性，用米比喻脾胃为生化之源的生理特点，故以脾配属于土。由于脾胃属土，常以“土生万物”来概括脾胃生化水谷精微，以供人体各脏腑组织生长和机能活动的需要。此外，脾具有造化水湿的功能，脾气温燥，则运化功能健旺，吸收正常。称为“脾喜燥而恶湿”，由于土代表脾，也叫“土喜温燥”。金有清，收敛的特性，用以说明肺主气宜清宜降的生理特点，故肺配属于金。肺气清肃下降，才能保持人体内外气体的交换，通调三焦水道，金代表肺，又称“金气肃降”。火的特性是阳热上炎，而心阳有温煦的生理作用，所以心配属于火。
水的特性是润下，肾主水、藏精，所以将肾配属于水。这种配届是按照它们各自的特性用取类比象的方法分别进行归属的。把人体的五脏和五行桐配属，其目的足以五行的生克关系作为解释人体五脏间的生理、病理现象及其相互关系。人体脏腑间的内在联系，也可以用五行的生克关系来说明。从以上五行生克制化的关系，以及机体脏腑组织间生理功能的内在联系，进一步说明了人是一个有机的整体，在生理状态下只有相互资生，相互制约，才能维持相对的平衡，以促进生化，维持人体正常的生命活动。