疏通经络，行气活血，滑利关节
中医推拿的作用是疏通经络，行气活血，滑利关节。“形数惊恐，经络不通，病生于不仁，治之以按摩醪药。”“寒气客于背俞之脉则脉泣，脉泣则血虚，血虚则痛，其俞注于心，故相引而痛。按之则热气至芟坳葩津，热气至则痛止矣。”，“因跌扑闪失，以致骨缝开错，气血郁滞，为肿为痛，宜用按摩法。按其经络，以通郁闭之气，摩其壅聚，以散瘀结之肿，其患可愈。”
可以清除衰亡的上皮细胞，改善皮肤呼吸
推拿对局部组织的作用，据观察，直接接触肌肤操作的摩擦类手法，可以清除衰亡的上皮细胞，改善皮肤呼吸，有利于汗腺和皮脂腺的分泌，增强皮肤光泽和弹性；强刺激手法，可引起部分细胞蛋白质分解，产生组织胺和类组织胺物质，加上手法的机械能转化为热能的综合作用，促使毛细血管扩张，增强局部皮肤肌肉的营养供应，使肌萎缩得以改善，损害的组织促进修复；手法的断续挤压，可增快血液循环和淋巴循环（有人在狗的粗大淋巴管内插入套管，看到推拿后比推拿前淋巴液流动增快7倍；在家兔的两侧膝关节内注射墨汁，并对一侧膝关节进行推拿，发现推拿后一侧关节内的墨汁已移向远处，未经推拿一侧关节内的墨汁依然大部分存留）。
可解除软组织的痉挛、粘连、嵌顿和错位
由于病变部位血液循环和淋巴循环的改善，加速了水肿和病变产物的吸收，使肿胀挛缩消除；牵拉、弹拨、整复等一些手法，如运动关节类手法，可解除软组织的痉挛、粘连、嵌顿和错位。
对神经有镇静抑制的作用
通过神经、体液，局部操作的推拿手法能对整体和其他组织产生作用。推拿能调整神经系统兴奋和抑制的相对平衡。缓和较轻而又节律的手法，反复刺激，对神经有镇静抑制的作用。急速较重、时间较短的手法，对神经有兴奋的作用。有人观察推拿后脑电图变化，见a波振幅增大，而且振幅增大的时间延续，这个现象可能是推拿后引起内抑制的发展所致。
降低血压的作用
根据脊髓节段反射，推拿颈部，可以调节上肢及脑内血液循环，降低颅内压，并有降低血压的作用；在l～2胸椎部，用振动和叩击的手法，能引起心动反射，表现为心肌收缩；振动叩击1～2腰椎，可使小骨盆充血；捏脊，可引起胃肠蠕动增快；按压缺盆穴处的交感神经星状结节，可发生瞳孔扩大，血管舒张，同侧肢体皮肤温度增高；推拿下腹部及大腿内侧，可引起膀胱收缩而排尿，治疗尿潴留；推拿腹部可促进胃肠蠕动和消化腺分泌。
推拿尚可引起血液成份和代谢变化
实验室证明：推拿后白细胞总数和吞噬能力增加，白细胞分类变化中淋巴细胞比例升高，红细胞轻度增加，血清中补体效价、氧的需要量、排氮量、排尿量和二氧化碳的排泄量也都有增加。
综上所述，推拿的作用，主要是改善机体的功能，但并不是推拿只能治疗功能性疾病，对器质性疾病无能为力。治疗疾病，有的是直接改善器质的病变，使障碍的功能得到消除；有的是通过调整功能，使器质病变得到恢复。推拿治疗器质性疾病的途径是后者。例如胃和十二指肠溃疡这种器质病变，经过腹部和背部的推拿，改善胃肠功能，使壁龛愈合。